L'era della "corsa all'oro" dei data center negli Stati Uniti

L'ondata di AI sta spingendo l'industria dei data center negli Stati Uniti in una frenesia di capitali, con i giganti che promettono di investire centinaia di miliardi di dollari e un'acquisizione da 40 miliardi di dollari che stabilisce un nuovo record. Nuovi modelli di finanziamento innovativi emergono frequentemente nel settore: operazioni di leaseback, il coinvolgimento profondo di Nvidia nel finanziamento crea un flusso di capitale circolare. Le aziende AI stanno entrando in nuovi settori costruendo data center da gigawatt, sfidando le regole tradizionali.

Scritto da: Dong Jing

Fonte: Wallstreetcn

L'ondata di AI sta portando l'industria dei data center negli Stati Uniti verso una vera e propria corsa al capitale. Capitali e nuovi attori stanno affluendo in massa, con strutture di finanziamento innovative che emergono continuamente. Tuttavia, dietro la facciata della prosperità, il grande divario tra le aspettative di profitto e la realtà, la fragilità della dipendenza circolare e la mancanza di esperienza dei nuovi entranti stanno accumulando rischi sistemici in questa corsa all'oro.

Il 20 ottobre, secondo quanto riportato dal media tecnologico The Information, la conferenza del settore dei data center tenutasi la scorsa settimana a Las Vegas aveva un'atmosfera completamente diversa rispetto a un anno fa. OpenAI, xAI e Meta hanno promesso di investire centinaia di miliardi di dollari nei prossimi dieci anni, e il focus della discussione si è spostato da "difficoltà nel trovare terreni e elettricità" a "chi può costruire il maggior numero di data center da gigawatt". Un gruppo di investitori guidato da BlackRock e MGX ha acquisito l'operatore di data center Aligned Data Centers, con soli 12 anni di storia, per un record di 40 miliardi di dollari.

Secondo il rapporto, dietro l'ottimismo si nascondono sfide reali. Prendendo come esempio Oracle, i dati finanziari effettivi degli ultimi cinque trimestri della sua attività cloud AI mostrano che il margine di profitto attuale per il noleggio dei chip Nvidia è inferiore di 15-20 punti percentuali rispetto all'obiettivo prefissato. Gli addetti ai lavori esprimono privatamente cautela, avvertendo contro strutture di transazione con "flussi di capitale troppo circolari" o "eccessiva dipendenza da una singola azienda".

Strutture di finanziamento innovative diventano la nuova normalità

Per sostenere investimenti di dimensioni astronomiche, il settore sta inventando ogni sorta di modalità di finanziamento creativa.

Le operazioni di leaseback sono diventate la nuova tendenza: xAI acquista chip Nvidia dal suo principale investitore Valor Equity Partners e poi li riaffitta per l'uso. Anche OpenAI sta discutendo con Nvidia una struttura simile: sviluppare e gestire autonomamente i data center, ma ridurre i costi tramite il leaseback, evitando di pagare premi a Oracle e Microsoft.

 Secondo il rapporto, la natura di queste operazioni è un meccanismo di condivisione del rischio che sfuma i confini tra clienti, fornitori e finanziatori, consentendo un flusso continuo di capitali nella costruzione di data center. L'acquisizione di Aligned Data Centers ha agito come una scarica di adrenalina, incoraggiando altri operatori a cercare acquirenti.

Allo stesso tempo, Nvidia non è solo un fornitore di chip, ma è profondamente coinvolta anche nella fase di finanziamento, offrendo finanziamenti sia ai clienti dei chip che ai progetti di data center, con i fondi che alla fine ritornano sotto forma di acquisto di chip.

Gli addetti ai lavori sono preoccupati che questo flusso di capitale circolare possa distorcere la domanda reale e che il doppio ruolo di Nvidia come arbitro e giocatore possa creare una bolla di mercato. Tuttavia, la recente promessa di OpenAI di utilizzare chip AMD e chip progettati congiuntamente con Broadcom mostra l'intenzione di rompere il monopolio di Nvidia.

Le aziende AI sfidano le regole del settore entrando in nuovi campi

In questa "corsa all'oro" dei data center, il fenomeno più sorprendente è la confusione dei ruoli.

Secondo il rapporto, Poolside, originariamente una startup di programmazione AI, ora afferma di stare costruendo un data center da 2 gigawatt, pianificando di affittarne una parte al fornitore di servizi cloud AI CoreWeave, e sostiene di aver risolto il collo di bottiglia più urgente del settore. Startup come Fermi stanno entrando direttamente in progetti da più gigawatt, scommettendo di poter battere in velocità e prestazioni giganti del cloud computing come Google e Microsoft.

Questi nuovi entranti, privi di esperienza nello sviluppo tradizionale di data center, stanno sfidando le regole consolidate del settore. Gli sviluppatori tradizionali di data center sono sempre più scettici sulle capacità dei nuovi attori. Un dirigente Microsoft ha dichiarato a OpenAI di non credere che Oracle possa mantenere la promessa di capacità da diversi gigawatt.

Diversi addetti ai lavori sono stati assunti dai nuovi entranti per "risolvere sfide operative urgenti". Molti prevedono un imminente momento di selezione, in cui i progetti troppo aggressivi crolleranno a causa di ritardi, carenze di energia o tempistiche irrealistiche.

Tuttavia, la realtà dei profitti mette alla prova i modelli di business

Tuttavia, dietro l'ottimismo si nascondono sfide reali. Oracle ha fornito previsioni ottimistiche su ricavi e margini di profitto alla sua conferenza annuale sul cloud, ma i dati finanziari effettivi degli ultimi cinque trimestri hanno rivelato una dura realtà: il margine di profitto attuale per il noleggio dei chip Nvidia è inferiore di 15-20 punti percentuali rispetto all'obiettivo.

I fornitori di servizi cloud AI stanno correndo contro il tempo: devono acquistare in anticipo i costosi chip Nvidia, ma i clienti iniziano a pagare solo dopo il completamento del progetto e il raggiungimento degli standard di prestazione. Fattori incontrollabili come la fornitura di energia e i ritardi nelle apparecchiature possono sconvolgere i piani in qualsiasi momento.

Quando i ruoli di fornitori, clienti e finanziatori si sovrappongono, il rischio sistemico si accumula.

I leader del settore sono privatamente cauti riguardo alla fragilità di questa dipendenza circolare. Quando Microsoft ha scelto di far gestire a Oracle parte delle esigenze di server di OpenAI, il giocatore più astuto del settore ha già parlato con i fatti: o vede una domanda a lungo termine meno promettente, o non vuole assumersi rischi troppo elevati.

Secondo le analisi, in questa corsa all'oro, Nvidia mantiene saldamente la posizione di "venditore di pale", i giganti tradizionali del cloud hanno accumulo tecnologico e capacità di gestione del rischio, mentre i nuovi entranti affrontano la maggiore incertezza. Solo coloro che possiedono vere capacità tecnologiche, riserve di capitale sufficienti ed esperienza nella gestione del rischio potranno rimanere in piedi quando la marea si ritirerà.