Gli Stati Uniti sequestrano 14 miliardi di dollari in Bitcoin legati a truffe gestite dal Prince Group della Cambogia, utilizzando le criptovalute per riciclare fondi

I procuratori degli Stati Uniti hanno accusato il Prince Group della Cambogia di frode telematica e cospirazione per riciclaggio di denaro, dopo aver sequestrato oltre 14 miliardi di dollari in Bitcoin come parte di una delle più grandi operazioni finanziarie della storia.

Il Prince Group della Cambogia è un conglomerato guidato dal magnate sino-cambogiano Chen Zhi, che si presentava come una legittima multinazionale attiva nello sviluppo immobiliare, nella finanza e nei servizi al consumatore. Tuttavia, secondo il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, si trattava solo di una facciata per mascherare un vasto impero criminale che ha sfruttato migliaia di vittime attraverso truffe crypto, traffico di esseri umani e riciclaggio di denaro.

Il DOJ ha incriminato Chen, che ricopre il ruolo di presidente del gruppo ed è cittadino sia della Cambogia che del Regno Unito, accusandolo di aver orchestrato una vasta rete transnazionale creata per truffare investitori e riciclare fondi illeciti tramite una rete di società di comodo e operazioni fraudolente diffuse nel Sud-est asiatico.

Secondo i documenti del tribunale, Chen era responsabile di almeno dieci complessi di truffa in tutta la Cambogia, dove lavoratori trafficati sarebbero stati costretti a gestire truffe di tipo "pig butchering" rivolte a vittime di tutto il mondo.

La Cambogia è tristemente nota per ospitare tali complessi di truffa ed è tra i principali centri di operazioni criminali nel Sud-est asiatico, dove anche paesi come Myanmar, Laos, Filippine, Malesia e Vietnam hanno visto un aumento di reti simili.

“I lavoratori trafficati erano confinati in complessi simili a prigioni e costretti a eseguire truffe online su scala industriale, prendendo di mira migliaia di persone in tutto il mondo, inclusi molti qui negli Stati Uniti”, ha dichiarato in un comunicato John A. Eisenberg, Assistant Attorney General for National Security.

I complessi controllati da Chen ospitavano presumibilmente delle “phone farm”, create dai complici di Chen che procuravano milioni di numeri di telefono mobile per raggiungere il maggior numero possibile di vittime. Due di queste farm, scoperte durante il blitz, avevano presumibilmente 1.250 telefoni cellulari che gestivano circa 76.000 account social utilizzati per le truffe.

Le autorità hanno inoltre scoperto documenti appartenenti al Prince Group che illustravano dettagliati piani su come costruire fiducia con le potenziali vittime. I consigli includevano l’uso di profili social realistici, il mantenimento di una comunicazione costante e l’evitare foto profilo di donne “troppo belle” per rendere la truffa più credibile.

Uso delle crypto per riciclare fondi

I procuratori hanno affermato che Chen e i suoi associati hanno utilizzato i proventi rubati per finanziare uno stile di vita lussuoso che includeva jet privati, proprietà di lusso e opere d’arte rare, il tutto mentre nascondevano l’origine criminale della loro ricchezza attraverso complessi canali di riciclaggio di denaro, incluse operazioni di gioco d’azzardo online e mining di criptovalute.

Sotto la direzione di Chen, i membri del Prince Group hanno utilizzato sofisticate tecniche di riciclaggio di criptovalute come lo “spraying” e il “funneling”. Lo spraying consiste nel disperdere rapidamente gli asset rubati su migliaia di indirizzi wallet per rendere più difficile il tracciamento, mentre il funneling concentra questi fondi attraverso wallet intermedi e exchange prima di convertirli in stablecoin o valuta fiat.

Gli investigatori ritengono che il gruppo si sia affidato a mixer di criptovalute, broker over-the-counter e exchange offshore che permettevano ai proventi di circolare inosservati nel sistema finanziario globale.

Le autorità hanno sequestrato circa 127.271 Bitcoin da wallet controllati da Chen e dalla sua rete, attualmente sotto custodia della giurisdizione statunitense mentre l’indagine prosegue.

Chen rischia fino a 40 anni di carcere se condannato, secondo il Dipartimento di Giustizia, e risulta ancora latitante. Le autorità non hanno divulgato la sua posizione, ma sarebbero in corso sforzi internazionali per localizzarlo e arrestarlo.

Nel frattempo, il Price Group è stato etichettato come organizzazione criminale transnazionale e coloro che sono associati al gruppo sono stati sanzionati negli Stati Uniti.

Lo scorso anno, gli Stati Uniti hanno sanzionato un altro impero commerciale cambogiano guidato dal magnate e senatore Ly Yong Phat per aver gestito operazioni di truffa crypto simili che sfruttavano lavoratori trafficati.