Samsung Foundry, Preiserhöhung?

Samsung Electronics versucht seit Jahren, eine der größten Schwächen seines Halbleiterimperiums zu beheben. Das Unternehmen ist einer der weltweit größten Hersteller von Speicherchips, doch das Foundry-Geschäft (die Chipproduktion für andere Unternehmen) war lange Zeit nicht profitabel.

Branchenexperten schätzen, dass Samsung seit 2022 Verluste geschrieben hat. Obwohl sich die finanzielle Lage verbessert hat, sinkt der Marktanteil weiterhin. Laut Daten von TrendForce wuchs Samsungs Wafer-Foundry-Geschäft zwischen April und Juni um 1,8 % gegenüber dem Vorquartal, aber da Wettbewerber schneller wachsen, sank Samsungs weltweiter Marktanteil auf 5,9 %. Der Marktanteil von TSMC vergrößerte sich hingegen auf 72,5 %.

Allerdings verändert sich die Situation, die Samsung zu anhaltenden Verlusten geführt hat. Reuters berichtete im August, dass Samsung die Preise für bestimmte neue Aufträge seiner 4nm-, 5nm- und 8nm-Technologien (aufeinanderfolgende Generationen seiner Chipfertigungstechnik) um 15 % erhöht hat. Zudem läuft die 4nm-Fertigungslinie in Pyeongtaek inzwischen mit voller Auslastung.

„Wichtig ist nicht nur der Anstieg um 15 %, sondern dass Samsung von seinen Kunden höhere Preise verlangen kann und trotzdem Aufträge erhält“, sagte Kim Rok-ho, Senior Analyst bei Hana Securities.

Gleichzeitig sorgt die Nachfrage nach künstlicher Intelligenz dafür, dass TSMCs fortschrittliche Fabriken auf Hochtouren laufen – die Bestellungen für leistungsstarke Chips sind zahlreich. TrendForce gab an, dass die Kapazität für 3nm sowie 5/4nm-Technologien im zweiten Quartal vollständig ausgebucht war, und laut Berichten bereitet TSMC auch für 2027 eine weitere Preiserhöhung vor.

„Das Problem ist nicht, dass Samsung plötzlich Marktanteile gewinnt“, sagte Lee Jong-hwan, Professor für Halbleitertechnik an der Sangmyung Universität. „Kunden fragen heute nicht mehr nur, welcher Chip-Hersteller am besten ist, sondern auch, wer den Chip herstellen kann, wenn sie ihn brauchen.“

Das ist wichtig, denn Chipproduktionen verursachen unabhängig von der Auslastung hohe Kosten. Selbst bei geringer Auslastung fallen Abschreibungen, Personal- und Wartungskosten stetig an. Ein Problem, mit dem sich Samsung schon lange konfrontiert sieht, ist, dass große Investitionen in fortschrittliche Kapazitäten getätigt werden, aber gleichzeitig nicht genug Kundenaufträge vorhanden sind, um die Nachfrage zu decken.

Heute nutzen HBM-Substratchips, künstliche Intelligenz und Hochleistungs-Computing-Chips sowie internationale Kundenaufträge zunehmend die Kapazitäten aus. Samsung erklärt, dass nach Abzug von provisionsbezogenen Rückstellungen die „Foundry-Gewinne im zweiten Quartal deutlich verbessert wurden“, was auf die Nachfrage von US-Kunden sowie auf die Nachfrage nach HBM-Substratchips (Logikchips, die unter gestapelten High-Bandwidth-Memory im KI-System verwendet werden) zurückzuführen ist.

Kim sagt: „Die größte Veränderung ist, dass Samsung endlich beginnt, die bezahlte Kapazität vollständig auszunutzen. Das senkt die Kosten pro Wafer und macht höhere Preise profitabler.“

Auch die Produktpalette verändert sich. Bei einer Investor-Relations-Präsentation diese Woche in Seoul sagte Samsung, dass High Performance Computing (einschließlich leistungsstarker Chips für KI und Datencenter) mittlerweile 28 % der Foundry-Einnahmen ausmacht, verglichen mit 5 % im Jahr 2017.

Samsung Foundry-Managerin Roh Mi-jeong sagte: „Wir erwarten, dass High Performance Computing bis 2029 mehr als die Hälfte der Einnahmen ausmachen wird.“

Doch nicht jede voll ausgelastete Fabrik signalisiert denselben Erfolg. Aufträge aus dem eigenen Speicherchip-Geschäft helfen, die Kosten auszugleichen, doch sie sind nicht so bedeutsam wie die Wahl externer Chipdesigner, die Samsung gegenüber TSMC bevorzugen.

Die im Bericht genannte Preiserhöhung von 15 % gilt nicht für alle Geschäftsbereiche von Samsung. Früher geschlossene Verträge könnten weiterhin zu niedrigeren Preisen laufen. „Mit dem Ersatz älterer Verträge durch hochpreisige Neuaufträge werden die Vorteile der Preissteigerung allmählich sichtbar“, sagte Kim.

Kim Jong-un erklärte, dass die bessere Kapazitätsauslastung, stabilere Preisgestaltung und der Wandel hin zu hochwertigeren Chipserien Samsung heute näher an der Bilanzstabilität bringen als je zuvor.

Doch Samsung tritt gleichzeitig in eine neue Phase hoher Kosten ein. Das Unternehmen treibt die Entwicklung der 2nm-Technologie voran, und die Fabrik in Taylor, Texas, steht kurz vor dem Produktionsstart – was neue Entwicklungs- und Betriebskosten bringt, bevor Kunden im Großmaßstab fertigen. Das bedeutet, dass die aktuellen Erträge der 4nm-Fertigung teilweise durch die nächste Investitionsrunde aufgezehrt werden könnten.

Indizien deuten auf steigende Kundennachfrage hin. Samsung erklärte im Juli, dass es mehrere Projekte im 2nm-Prozess von führenden Cloud- und KI-Kunden erhalten hat, und ein langfristiger Vertrag mit Tesla bringt einen wichtigen externen Kunden für Taylor. Lokale Medien berichteten diesen Monat, dass die Pilotproduktion von Teslas KI-Chip in der Fabrik angelaufen ist.

Doch Projektgewinne bedeuten noch nicht den Start der Großserienfertigung. Beide neuen Flaggschiff-Snapdragon-Chips von Qualcomm werden im 2nm-Prozess von TSMC hergestellt – ein Zeichen, dass Samsung einige der bedeutendsten Aufträge für fortschrittliche Chips noch nicht zurückgewinnen konnte.

Bei enger Kapazität können Kunden einen Chip nicht einfach von TSMC zu Samsung wechseln. „Chips müssen für die spezifischen Fertigungsprozesse der Foundries entwickelt und getestet werden“, sagt Professor Lee. „Wenn Kunden tatsächlich mit Samsung zusammenarbeiten, bedeutet das, dass sie Zeit und Entwicklungsressourcen investiert haben.“

Langfristig könnte die aktuelle Kapazitätsknappheit das Einkaufsverhalten der Kunden verändern und bietet Samsung eine seltene Chance, den temporären Kapazitätsengpass in ein dauerhaftes Geschäft zu verwandeln. Unternehmen, die bisher voll auf TSMC vertrauten, suchen nun eine Zweitoption.

Kim sagt: „Der erste Auftrag kann aus vielen Gründen kommen. Die echte Bewährungsprobe ist, ob Kunden auch die nächste Chipgeneration bestellen. Dies wird zeigen, ob Samsungs Produkte gut genug sind, um die nächsten Aufträge zu gewinnen.“